यूएस सेंटर फॉर डिजीज कंट्रोल एंड प्रिवेंशन की एक हालिया रिपोर्ट से पता चलता है कि 2023 में अमेरिका की प्रजनन दर में 2 प्रतिशत की गिरावट आई है। कोविड​​​​-19 महामारी के चरम के समय प्रजनन दर में अस्थायी वृद्धि को छोड़कर, 1971 के बाद से अमेरिकी प्रजनन दर लगातार गिर रही है।  ऑस्ट्रेलियाई महिलाओं को अधिक बच्चे पैदा करने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए "बेबी बोनस" में निवेश करने के सरकारी प्रयासों के बावजूद 2007 से प्रजनन क्षमता में गिरावट आई है। अधिक वैश्विक परिप्रेक्ष्य में, हम अन्य औद्योगिक देशों में समान पैटर्न देख सकते हैं: जापान, दक्षिण कोरिया और इटली में वैश्विक प्रजनन दर सबसे कम है। 

तो यहां पर क्या हो रहा है? 

बच्चों और माता-पिता के रूप में हमारी भूमिकाओं को अत्यधिक महत्व देने के बावजूद, महिलाएं इतने कम बच्चे क्यों पैदा कर रही हैं? और, महत्वपूर्ण बात यह है कि हमें इसकी परवाह क्यों करनी चाहिए? किसी देश के लिए कितनी प्रजनन क्षमता अच्छी है? हाल ही में लॉन्च किए गए पॉडकास्ट मिसपर्सीव्ड पर इस बात की चर्चा की गई है कि प्रजनन दर दुनिया पर हावी क्यों है। किसी जनसंख्या के वर्तमान आकार को बनाए रखने के लिए - यानी न तो सिकुड़ना और न ही बढ़ना - कुल प्रजनन दर प्रति महिला 2.1 जन्म से ऊपर होनी चाहिए। ऐसा इसलिए है क्योंकि हमें माता-पिता दोनों के मरने के बाद उनकी जगह लेने के लिए पर्याप्त बच्चे पैदा करने की ज़रूरत होती है - एक बच्चा मां की जगह लेता है और दूसरा पिता की जगह लेता है, और शिशु मृत्यु दर के लिए थोड़ा अतिरिक्त। संक्षेप में, यदि हम चाहते हैं कि जनसंख्या बढ़े, तो हमें महिलाओं को दो से अधिक बच्चे पैदा करने की आवश्यकता है।

 जितने लोग पैदा हो रहे हैं उतने मर रहे हैं

 दूसरे विश्व युद्ध के बाद ऑस्ट्रेलिया, ब्रिटेन और अमेरिका जैसे कई पश्चिमी देशों में बिल्कुल यही हुआ था। महिलाएं 2.1 से अधिक बच्चों को जन्म दे रही थीं, जिसके परिणामस्वरूप शिशु जन्म में वृद्धि हुई। कई परिवारों में तीन या अधिक बच्चे हो गए। इस प्रकार की जनसंख्या संरचना, प्रतिस्थापन या कुछ वृद्धि, युवा और वृद्धों को समर्थन देने के लिए स्वस्थ-कार्यशील आयु वाली जनसंख्या बनाने के लिए महत्वपूर्ण है। लेकिन, कई देशों में प्रजनन दर प्रतिस्थापन स्तर से कम है, जिसका मतलब है कि जनसंख्या कम हो रही है। अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया में वर्तमान प्रजनन दर 1.6 है। ब्रिटेन में यह 1.4 है. वहीं दक्षिण कोरिया में यह 0.68 है। इसलिए, ये देश सिकुड़ रहे हैं, और दक्षिण कोरिया के मामले में, तेजी से सिकुड़ रहे हैं। इसका मतलब यह है कि इन देशों में जितने लोग पैदा हो रहे हैं उससे ज्यादा लोग मर रहे हैं। परिणामस्वरूप, जनसंख्या वृद्ध हो रही है, गरीब हो रही है और अपनी देखभाल के लिए दूसरों पर अधिक निर्भर हो रही है। दक्षिण कोरिया या इटली जैसे देश के लिए यह फिलहाल एक समस्या है और, ऑस्ट्रेलिया में, यह निकट भविष्य के लिए एक समस्या होगी। किसी को तो वृद्ध होती जनसंख्या की देखभाल करनी ही होगी। कौन और कैसे का प्रश्न नीतिगत महत्व बढ़ाएगा। 

अधिक बच्चे पैदा ना करने की यह है वजह

1. महिलाएं अब पहले से कहीं बेहतर शिक्षित हैं। उनकी  शिक्षा दशकों से लगातार बढ़ रही है।ऑस्ट्रेलिया में दुनिया की सबसे अधिक शिक्षित महिलाएं हैं। शिक्षा कई कारणों से प्रजनन क्षमता में देरी करती है। सबसे पहले, यह पहले जन्म की उम्र को बढ़ा देती है क्योंकि महिलाएं स्कूल में लंबा समय बिता रही हैं। दूसरा, यह महिलाओं को अधिक संसाधन देता है जिससे वे डिग्री पूरी करने के बाद कुछ काम करना चाहती हैं। यही वजह है कि महिलाएं अब किशोरावस्था और 20 की उम्र में बच्चे पैदा नहीं कर रही हैं क्योंकि वे अपनी शिक्षा प्राप्त कर रही हैं और अपना करियर शुरू कर रही हैं। 

2. युवाओं को हर चीज़ में देरी हो रही है। युवा लोगों के लिए वयस्कता के पारंपरिक संकेतक - स्थिर नौकरियां और पहला घर खरीदना - हासिल करना बहुत कठिन है। अक्सर ये ऐसे कारक होते हैं जिन्हें पहले बच्चे के जन्म के लिए महत्वपूर्ण माना जाता है। इसलिए, कई युवा आर्थिक और आवास असुरक्षा के कारण प्रजनन क्षमता में देरी कर रहे हैं। इसके अलावा, अब हमारे पास सुरक्षित और प्रभावी गर्भनिरोधक है, जिसका अर्थ है कि विवाह के बाहर यौन संबंध संभव है और प्रजनन के बिना यौन संबंध की लगभग गारंटी दी जा सकती है। इन सबका मतलब है कि माता-पिता बनने में देरी हो रही है। महिलाएं देर से और कम बच्चे पैदा कर रही हैं। 

3. बच्चे पालना एक महंगा और समय लेने वाला काम है। कई औद्योगिक देशों में, बच्चों के पालने पर आने वाली लागत बहुत अधिक है। ऑस्ट्रेलिया में बच्चों की देखभाल की औसत लागत मुद्रास्फीति से अधिक हो गई है। स्कूल की ट्यूशन फीस, यहां तक ​​कि पब्लिक स्कूलों के लिए भी, माता-पिता के बजट का एक महत्वपूर्ण हिस्सा खर्च कर देती है। यदि आप इसे अधिक बच्चों से गुणा करते हैं, तो लागत बढ़ जाती है। गहन पालन-पोषण मानदंड, जो यह मार्गदर्शन करते हैं कि कितने लोग माता-पिता हैं, एक-पर-एक बच्चों में महत्वपूर्ण समय निवेश पर जोर देते हैं। बस, हम पिछली पीढ़ियों की तुलना में अपने बच्चों के साथ गहन संवाद में अधिक समय बिताते हैं। और यह सब सवैतनिक रोजगार में बिताए गए अधिक समय के शीर्ष पर है। इसलिए, वर्तमान सामाजिक मानदंडों के अनुसार, पालन-पोषण "सही" करने के लिए, अपने बच्चों में समय, ऊर्जा और धन सहित संसाधनों का गहरा निवेश करना जरूरी होता है।

 4. कार्यस्थल और नीतियां सहायक देखभाल के अनुकूल ढलने में धीमी हैं। हमारे कार्यस्थल अभी भी काम पर आमने-सामने के महत्वपूर्ण समय और लंबे घंटों की अपेक्षा रखते हैं। हालांकि महामारी ने दूर बैठकर कार्य करने की शुरुआत की, कई कार्यस्थल इस प्रावधान को वापस ले रहे हैं और लोगों को कुछ क्षमता में काम पर लौटने के लिए बाध्य कर रहे हैं। 

एक सूक्ष्म दृष्टिकोण की आवश्यकता है

प्रजनन क्षमता में गिरावट के कारण सरल नहीं हैं, समाधान भी सरल नहीं हो सकते। बेबी बोनस की पेशकश करना, जैसा कि ऑस्ट्रेलिया और अन्य देशों ने किया है, काफी अप्रभावी है, क्योंकि वे इन इंटरलॉकिंग मुद्दों की जटिलता को संबोधित नहीं करते हैं। यदि हम सहायक देखभाल के बारे में गंभीर हैं, तो हमें युवा लोगों के लिए बेहतर करियर और आवास, बच्चों और वृद्ध देखभाल के बुनियादी ढांचे में अधिक निवेश, बढ़ती उम्र की आबादी का समर्थन करने के लिए तकनीकी नवाचार और ऐसे कार्यस्थलों की आवश्यकता है जो मूल रूप से देखभाल को ध्यान में रखकर तैयार किए गए हों। इससे माताओं, पिताओं, बच्चों और परिवारों को समान रूप से समर्थन देने के लिए देखभाल की संस्कृति का निर्माण होगा।

 (लीह रूपैनर, मेलबर्न विश्वविद्यालय में समाजशास्त्र के प्रोफेसर और द फ्यूचर ऑफ वर्क लैब के संस्थापक निदेशक)